Des Juifs d’origine sépharade et allemande arrivent en Argentine avec les premiers explorateurs espagnols au début du XVII^ème siècle, mais ils restent plutôt inaperçus. Rien ne permettait d’imaginer alors la force de la future communauté juive en Argentine, dont sa présence et sa contribution à la vie économique, sociale, politique et culturelle de ce grand pays restent notables jusqu’à ce jour.

L’immigration juive

L’émigration juive massive vers l’Argentine commence après les pogroms de 1881 en l’Empire Russe. Elle se renforce avec la première guerre mondiale, qui dévaste le vieux continent, et puis, avec l’apparition en Europe de régimes autoritaires et fascistes, avec la famine en Ukraine et le durcissement du régime stalinien. Les premières vagues d’émigrants ont été soutenues financièrement par la Jewish Colonisation Association, une institution philanthropique fondée en 1890 par le baron Maurice de Hirsch (1832-1896), un banquier qui doit sa fortune entre autres a l’Orient Express. Plus tard, les émigrants y arrivent de façon individuelle, souvent pour rejoindre leurs familles déjà installées dans le pays. Entre 1900 et 1940, plus de 250.000 Juifs sont entrés dans le pays, dont 150.000 arrivés vers la fin des années 1930. Ils transforment ainsi l’Argentine en une destination importante d’émigration juive, alternative à l’Amérique du Nord.

Les colonies agricoles juives – les gauchos juifs

Longtemps avant la colonisation régulière et organisée en Palestine, l’Argentine devient un foyer pré-sioniste, avec la création dans la Pampa de colonies agricoles juives gérées par la JCA. N’ayant aucune expérience, les colons ont dû apprendre les techniques agricoles et d’élevage des experts locaux : los gauchos. Les gauchos juifs participent au développement de l’agriculture argentine, introduisent dans le pays des coopératives et demeurent pour tous les juifs argentins un symbole d’une éthique fondée sur le travail et la solidarité et l’attachement aux traditions juives.

Culture yiddish

Des importantes publications de littérature juive, en yiddish et en espagnol, étaient imprimées en Argentine pour la distribution dans le pays et l’exportation en l’Amérique latine. La communauté juive de Buenos Aires, de majorité ashkénaze, jouissait d’une vie culturelle intense, avec trois journaux en yiddish et de nombreux centres culturels. C’était aussi l’une de capitales du théâtre yiddish, attirant les plus grandes stars américaines et européennes, qui se produisaient dans la capitale et dans les colonies pour des publics fort enthousiastes.

Un foyer pour les juifs, une cachette pour les nazis

Pendant la Shoah en Europe, le gouvernement argentin change sa politique et introduit de restrictions pour l’entrée des Juifs. Malgré cette interdiction officielle, beaucoup de personnes arrivent à gagner Buenos Aires.

En contraste, après 1945, le président Juan Domingo Perón accueille des réfugiés nazis et de nombreux collaborateurs fascistes provenant de l’Allemagne vaincue mais aussi de la Belgique, Croatie, France, Irlande, Italie, Pologne et Roumanie. L’Argentine devient ainsi un pays qui n’accueille pas seulement les victimes, mais en même temps, leurs bourreaux. L’enlèvement d’Adolf Eichmann (qui vit paisiblement en Argentine depuis la fin de la guerre sous le nom de Ricardo Clement) par Zvi Malchin et le Mossad en 1960 met la lumière sur ce véritable réseau nazi. Presque un demi-siècle plus tard, un « médecin » nazi de 83 ans, le docteur Paul Schaefer est trouvé dans les faubourgs de Buenos Aires (mars 2005). Le fameux centre viennois de Simon Wiesenthal compte encore plus de 50 dossiers ouverts de criminels nazis présumés de vivre ou d’avoir vécu en Argentine.

Présence juive en Argentine d’aujourd’hui

Il existe actuellement en Argentine 9 institutions juives principales, dont l’AMIA ; 31 écoles ; 14 centres socio-sportifs ; 56 synagogues et 8 cimetières ; une douzaine de publications (revues, journaux, etc.) ; 7 musées, archives et bibliothèques ; et 4 chaines de radio et télévision.

Mais au delà des chiffres, quels sont les repères identitaires des Juifs argentins d’aujourd'hui ? Quels en sont les principaux facteurs et supports ? Quels sont les clivages et les oppositions intracommunautaires ? Quels sont les sujets et les débats qui animent la vie juive argentine ? Où en sont les jeunes ? Quelle est la contribution juive à la vie économique, sociale, politique et culturelle de ce grand pays ?

Entre l’allia et l’assimilation, entre les dictatures et les crises économiques, la vie juive y continue avec force et vivacité. Certes, l’Argentine n’est plus le grand centre de diffusion de la culture yiddish qu’elle était dans les années 1920–1950, mais le regain d’intérêt culturel, religieux et laïque, de nombreux retours des immigrants (Israël, États-Unis, Europe) et la mobilisation après les attentats en 1992 et 1994, qui ont profondément traumatisé la conscience juive argentine, permettent de rester optimistes quant à l’avenir de la vie juive diasporique en Argentine.

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